Oktobra 1996 je nemški razvijalec LyX-a Matthias Ettrich sprožil razvoj KDE s sporočilom v USENET-u. Kmalu potem je nekaj zainteresiranih razvijalcev začelo načrtovati in programirati dele novega projekta. Leto dni pozneje so bili okenski in datotečni upravljalnik, terminalski emulator, sistem pomoči in prikrojitveno (nastavitveno) orodje izdani v ALFA in Beta beta testiranje in se izkazali za relativno stabilne.
Julija 1998 je bil KDE 1.0 objavljen. To je bila stabilna različica za naslednjih šest mesecev, medtem ko so razvijalci nadaljevali delo na izboljšavi KDE brez zahtev po stabilnosti. Januarja 1999 so bili njihovi napori konsolidirani in združeni v KDE 1.1, novi standardni, stabilni različici.
Razvijalci in zainteresirani uporabniki komunicirajo preko večih poštnih list, kot je opisano v razdelku Poštni seznami. Če želite pomagati to prosim storite. Še vedno iščemo ljudi, ki bi bili pripravljeni pomagati.