A plataforma Eclipse é estruturada em torno do conceito de plug-ins. Os plug-ins são pacotes estruturados de código e/ou dados que contribuem com funções para o sistema. A função pode ser contribuída na forma de bibliotecas de código (classes Java com API pública), extensões de plataforma ou até mesmo documentação. Os plug-ins podem definir os pontos de extensão, locais bem definidos em que outros plug-ins podem agregar funcionalidade.
Cada subsistema na plataforma é em si estruturado como um conjunto de plug-ins que implementam alguma função principal. Alguns plug-ins incluem recursos visíveis para a plataforma utilizando o modelo de extensão. Outras bibliotecas de classe de suprimento que podem ser utilizadas para implementar as extensões do sistema.
O Eclipse SDK inclui a plataforma básica e as duas principais ferramentas que são úteis para desenvolvimento de plug-in. O JDT (Java Development Tools) implementa um ambiente de desenvolvimento Java com recursos completos. O PDE (Plug-in Developer Environment) adiciona ferramentas especializadas que simplificam o desenvolvimento de plug-ins e extensões.
Essas ferramentas não servem apenas uma finalidade útil, mas também fornecem um ótimo exemplo de como novas ferramentas podem ser adicionadas à plataforma construindo plug-ins que estendem o sistema.