Die Laufzeit-Steuerkomponente der Plattform wird gestartet wenn ein Benutzer eine mit Eclipse entwickelte Anwendung aufruft. Die Laufzeit implementiert das zugrundeliegende Plug-in-Model, sowie die von der Plattform verwendete Infrastruktur. Sie überwacht alle installierten Plug-ins, sowie die von diesen bereitgestellten Funktionen.
Ein Plug-in ist eine strukturierte Komponente, die im System Code (oder Dokumentation oder beides) ergänzt und auf eine strukturierte Art beschreibt. Plug-ins können Erweiterungspunkte definieren, klar strukturierte Funktionsstellen, die von anderen Plug-ins erweitert werden können. Wenn ein Plug-in eine Implementierung eines Erweiterungspunkts ergänzt, spricht man davon, dass es eine Erweiterung zur Plattform hinzufügt. Diese Erweiterungen und Erweiterungspunkte werden in der Manifestdatei (plugin.xml) des Plug-ins deklariert.
Die Verwendung eines gemeinsamen Erweiterungsmodells bietet Plug-ins eine strukturierte Art und Weise, um zu beschreiben, wie sie erweitert werden können. Client-Plug-ins wiederum können hierüber die von ihnen bereitgestellten Erweiterungen beschreiben. Die Definition eines Erweiterungspunkts ähnelt stark der Definition jeder anderen API. Der einzige Unterschied besteht darin, dass der Erweiterungspunkt über XML und nicht über eine Codekennung deklariert wird. Entsprechend verwendet ein Client-Plug-in XML, um dem System seine spezielle Erweiterung zu beschreiben.
Ein allgemeines Ziel der Laufzeit ist, dass ein Benutzer für Plug-ins, die zwar installiert sind, aber nicht verwendet werden, keine Einbußen hinsichtlich der Speicherkapazität oder der Leistung in Kauf nehmen muss. Durch diese erklärende Beschaffenheit des Plattformerweiterungsmodells kann die Laufzeit-Steuerkomponente bestimmen, welche Erweiterungspunkte und Erweiterungen ein Plug-in liefert, ohne es jemals ausführen zu müssen. Auf diese Art können viele Plug-ins installiert werden, die aber alle erst aktiviert werden, wenn durch die Aktivität des Benutzers eine Funktion angefordert wird, die durch das Plug-in bereitgestellt wird. Dies ist ein wichtiges Merkmal bei der Bereitstellung einer skalierbaren, stabilen Plattform.